La demanda mundial de litio está aumentando. Los precios del litio se están disparando.
Para los países con abundancia de minerales y otros metales para baterías como el níquel y el cobalto, la posibilidad de aumentar su influencia sobre el suministro mundial de estos productos básicos codiciados es una perspectiva lucrativa.
Los vehículos eléctricos y los sistemas de almacenamiento de energía impulsarán la mayor parte de la demanda de litioen las próximas décadas. Y a medida que la revolución de los vehículos eléctricos despega,se pronostica que la demanda de litio superará la oferta.
«La batería será el campo de batalla tecnológico y de la cadena de suministro definitorio para la industria en la próxima década, y el acceso a sus materias primas constituyentes será crucial», señaló S&P Globalen un informe publicado esta semana sobre materias primas para vehículos eléctricos.
Una forma para que las naciones ricas en minerales aseguren más poder de fijación de precios es establecer un cártel como la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), cuyos 13 miembros de reducir o aumentar la producción de petróleo tienen ramificaciones globales en los precios del crudo, la política exterior y la economía mundial.
Ahora, el interés entre las principales naciones productoras de minerales de baterías para establecer grupos similares a la OPEP está ganando terreno desde el sudeste asiático hasta América del Sur.
Esta semana, el ministro de inversiones de Indonesia dijo al Financial Times que el país estaba considerando establecer mecanismos inspirados en la OPEP para tener un mayor control sobre el suministro y los precios de los metales y minerales críticos para la transición energética mundial de los combustibles fósiles.
«Indonesia está estudiando la posibilidad de formar una estructura de gobierno similar [a la OPEP] con respecto a los minerales que tenemos, incluidos el níquel, el cobalto y el manganeso», dijo Bahlil Lahadaliaen una entrevistacon el periódico.
Agregó que Indonesia está trabajando en una propuesta para presentar la iniciativa del cártel a otros grandes productores de níquel.
Los países del «triángulo de litio» están mirando una «OPEP de litio»
Mientras tanto, en América del Sur, las conversaciones sobre el establecimiento de una «OPEP de litio» se están acelerando.
Télam, la agencia nacional de noticias de Argentina, informó el mes pasado que los cancilleres de Argentina, Bolivia y Chile están en «conversaciones avanzadas» para crear un mecanismo que les daría control sobre los precios del litio «a nivel global».
Al igual que Indonesia, los tres países, a menudo llamados el «triángulo del litio» porque representan el58% de los recursos de litio identificados en el mundo (pdf), esperan atraer a otros productores importantes. Según Rio Times de Brasil, el trío de ministros de Relaciones Exteriores espera tener a Australia, el principal productor mundial de litio, en el cartel de litio propuesto.
¿Cómo funcionaría una batería de minerales de la OPEP?
No es la primera vez que se plantea la idea de un cártel similar a la OPEP para productos no petroleros.
El economista C. Fred Bergsten, por ejemplo, escribió en 1976 sobre «una nueva OPEP en bauxita», el mineral utilizado para fabricar aluminio. Y en 1974, cuatro grandes países productores de cobreformaron un cártel de cobre inspirado en la OPEP, llamado Consejo Intergubernamental de Países Exportadores de Cobre (CIPEC).
Por ahora, hay pocos detalles sobre cómo funcionaría un cártel de minerales para baterías o una «OPEP de litio». Pero hay al menos dos factores principales que podrían complicar el establecimiento de tal cártel o reducir su influencia.
En primer lugar, las opiniones de los gobiernos sobre cómo gestionar los recursos minerales nacionales pueden no alinearse.
«En América del Sur, por ejemplo, hay un panorama político muy diferente, lo que significa que las opiniones sobre cómo explotar los recursos de litio en diferentes países varían enormemente, y como tal, esto podría actuar fácilmente como un obstáculo para formar un ‘cartel'», dijoDaisy Jennings-Gray, analista de la consultora Benchmark Mineral Intelligence en un correo electrónico.
China tiene mucha influencia como un importante procesador y consumidor de litio
Luego está la cuestión de China.
China es el mayor productor mundial de vehículos eléctricos, y actualmente controla el 58% de lacapacidad mundial de procesamiento de litio, a pesar de que tiene apenas el 6% de los recursos de litio identificados a nivel mundial.
Eso significa que los productores de litio seguirían dependiendo de China para procesar la materia prima en forma utilizable, o para comprar el carbonato o hidróxido de litio procesado para su uso en baterías.
En el mediano plazo, cualquier cártel «seguiría dependiendo bastante de que China sea su principal cliente, y por lo tanto China todavía tendría cierto poder en este acuerdo», dijo Jennings-Gray. «En un marco de tiempo más largo, es más difícil de decir, ya que varias regiones desarrollan sus propios centros de baterías y, por lo tanto, parte de la demanda se aleja de China».
Además, China estámuy involucrada en proyectos de minería de litio América del Sur.
Indonesia también depende de la inversión china para desarrollar sus proyectos de níquely cobalto.
Por ejemplo, un importante proyecto de cobaltoes PT Huayue, una empresa conjunta en la isla indonesia de Sulawesi establecida por Tsingshan Holding Group de China y China Molybdenum. Por lo tanto, China, a través de sus inversiones en el extranjero, también podría ejercer influencia sobre cualquier cártel de minerales.
Sin embargo, los vientos geopolíticos cambiantes podrían cambiar eso. Esta semana, el gobierno canadiense ordenó a tres empresas chinas que desinvirtieran de tresc ompañías mineras canadienses de litio, citando la seguridad nacional.
Dos de esas empresas canadienses, UltraLithium y Lithium Chile, tienen proyectos de litio en América del Sur. El otro, Power Metals, tiene proyectos de litio en Canadá.
La orden de desinversión de Ottawa se produce después de que la adquisición por parte de una empresa estatal china el año pasado de Neo Lithium de Canadá, que tiene un importante proyecto de litio en Argentina, provocó preocupaciones de seguridad nacional.
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Publicado en lanuevacomuna.com
